Le 1 centime olive appartient à la série Napoléon III Empire non dentelé, émise après la proclamation du Second Empire le 2 décembre 1852. Cette série remplace le type Présidence et porte désormais l'inscription « EMPIRE FRANC. » en lieu et place de « REPUB. FRANC. ». Le 1c est émis tardivement, en 1860.

Cette valeur de 1 centime sert essentiellement de complément d'affranchissement pour atteindre un tarif exact, ainsi qu'à l'affranchissement des journaux et imprimés à tarif très réduit. Les lettres affranchies uniquement avec des timbres à 1c sont extrêmement rares et recherchées.

Le timbre représente le profil gauche de Napoléon III, tête nue (sans couronne de laurier), gravé par Jean-Jacques Barre (1793-1855), graveur général des Monnaies. Le portrait est inscrit dans un médaillon ovale portant « EMPIRE FRANC. » et la valeur « 1c ».

L'impression est réalisée en typographie sur papier teinté, en feuilles de 300 exemplaires. Le timbre est livré non dentelé — la dentelure n'apparaîtra en France qu'en 1862. La couleur olive présente des nuances allant de l'olive au vert-olive et au bronze.