Le 20 centimes noir est le tout premier timbre-poste français, effectivement mis en vente le 1er janvier 1849. Son émission découle de la loi du 24 août 1848, votée sous la Deuxième République, et du décret d'application du 17 novembre 1848. Cette réforme postale, portée par Étienne Arago, directeur général des Postes, s'inspire directement du modèle britannique du Penny Black (1840).

La valeur de 20 centimes correspond au tarif de la lettre simple de moins de 7,5 grammes pour l'ensemble du territoire français, quelle que soit la distance — une révolution par rapport à l'ancien système où le tarif variait selon l'éloignement. Le timbre est imprimé en noir sur papier teinté jaune, ce choix de papier coloré ayant pour but de rendre la falsification plus difficile et de mieux distinguer les différentes valeurs faciales.

Le motif est l'œuvre du graveur général des Monnaies, Jean-Jacques Barre (1793-1855), retenu à l'issue d'un concours. Il représente Cérès, déesse romaine de l'agriculture, de profil, couronnée de feuilles d'olivier, de vigne et d'épis de blé — allégorie choisie pour symboliser la République, le contexte politique de la Deuxième République excluant le portrait d'un souverain.

L'impression est réalisée en typographie (impression en relief) à l'Atelier du timbre, sous la direction d'Anatole Hulot. Les clichés sont obtenus par galvanoplastie à partir du poinçon original. Le timbre est imprimé sur papier teinté jaune, en feuilles de 150 exemplaires (10 colonnes × 15 rangées), et livré non dentelé — les exemplaires étaient découpés aux ciseaux ou au couteau par les postiers.