C'est le 1er janvier 1849 que le premier timbre-poste est émis en France, à l'initiative du directeur général des Postes, Étienne Arago. Cette émission inaugure une grande réforme postale : un tarif simplifié et bon marché, proportionnel au poids du pli, sans rapport avec la distance pour la France, et un paiement à l'avance par l'expéditeur.

Le timbre au 10 centimes bistre-jaune, créé par la loi du 15 mai 1850, est destiné à l'affranchissement des lettres locales circulant à l'intérieur d'un même bureau de poste, ainsi qu'à certaines catégories d'imprimés. Bien qu'il soit chronologiquement le dernier émis de la première série des Cérès, il reçoit traditionnellement le numéro 1 dans les catalogues de cotation.

Le motif du premier timbre de France se devait de symboliser la République. À l'issue d'un concours, le projet du graveur général des Monnaies Jean-Jacques Barre est adopté. Il représente une allégorie de la liberté, personnifiée sous les traits d'une tête de femme couronnée de feuilles d'olivier, de vigne et d'épis de blé — la déesse de l'abondance : Cérès.

La matrice réalisée par Barre est conçue pour accueillir les goujons portant la valeur faciale, permettant de l'adapter à chaque timbre de la série. L'impression est confiée à Anatole Hulot, retenu notamment pour sa compétitivité tarifaire — 1,50 F pour mille timbres — face à son concurrent anglais Perkins, inventeur du premier timbre anglais.