Le timbre au 40 centimes orange fait partie de la première série de timbres-poste français, émise à partir du 1er janvier 1849 sous la Deuxième République. Son émission s'inscrit dans la grande réforme postale instaurée par la loi du 24 août 1848 et le décret du 17 novembre 1848, qui introduisent le timbre-poste en France sur le modèle du Penny Black britannique.

La valeur de 40 centimes correspond principalement au tarif de la lettre simple à destination de l'étranger (certaines destinations selon les conventions postales) et au port de la lettre du deuxième échelon de poids pour le courrier intérieur. La série Cérès reste en usage jusqu'en 1852, date à laquelle elle est remplacée par les émissions à l'effigie de Napoléon III, à la suite du coup d'État du 2 décembre 1851 et de la proclamation du Second Empire.

Le motif est identique à l'ensemble de la série : Cérès, déesse romaine de l'agriculture et des moissons, représentée de profil, couronnée d'épis de blé, de feuilles d'olivier et de vigne. L'effigie, gravée par Jean-Jacques Barre (1793-1855), graveur général des Monnaies, est inscrite dans un médaillon ovale portant la mention « REPUB. FRANC. » en haut et la valeur faciale « 40c » en bas.

L'impression est réalisée en typographie à l'Atelier du timbre, sous la direction d'Anatole Hulot. Les clichés sont obtenus par galvanoplastie à partir du poinçon original gravé par Barre. Le timbre est imprimé en orange — les nuances varient de l'orange clair à l'orange foncé selon les tirages — sur papier teinté, en feuilles de 150 exemplaires, et livré non dentelé. Les exemplaires sur lettres à destination de l'étranger sont particulièrement recherchés par les collectionneurs.